Cosa sono?
Gli Omega 3 sono acidi grassi essenziali fondamentali per il corretto funzionamento dell’organismo: sono detti polinsaturi perché la loro catena comprende vari doppi legami e il nome Omega 3 deriva proprio dalla posizione del primo doppio legame, iniziando il conteggio dal carbonio terminale: contando dal carbonio ω, il primo doppio legame che si incontra occupa il terzo rango.
Gli Omega 3 sono importanti per la loro presenza nelle membrane cellulari, di cui mantengono l’integrità. Gli Omega 3 sono presenti nel pesce e in alcune piante, in particolare:
- pesce (EPA e DHA);
- olio di pesce (EPA e DHA);
- crostacei (EPA e DHA);
- noci (ALA);
- oli vegetali come l’olio di lino, di semi di canapa, di ribes nero, di sacha inchi e l’olio di colza (ALA).
A cosa servono?
Gli acidi grassi essenziali giocano un ruolo fondamentale in diversi tessuti ed entrano nella costituzione di tutte le membrane cellulari. Inoltre, possono dar luogo alla formazione di un gruppo di sostanze, dette eicosanoidi, capaci di modulare numerose reazioni cellulari (per questo sono conosciuti anche come bioregolatori o “superormoni”).
Il ruolo degli acidi grassi essenziali nell’organismo si diversifica in base alla famiglia di appartenenza.
Gli acidi grassi della serie omega 6:
- riducono la concentrazione di colesterolo nel sangue, abbassando soprattutto la frazione “cattiva” (LDL), mentre l’impatto su quella buona (HDL) è modesto;
- possiedono una scarsa efficacia nel ridurre i livelli plasmatici di trigliceridi (modesta azione ipotrigliceridemizzante);
- se presenti in eccesso rispetto agli omega 3 sono potenzialmente responsabili di una serie di effetti negativi (potrebbero aumentare le reazioni allergiche e infiammatorie, la pressione sanguigna, l’aggregazione piastrinica, di conseguenza il rischio cardiovascolare), in quanto precursori di eicosanoidi buoni ma anche di eicosanoidi cattivi. Evidenze più recenti sembrano comunque smentire tali ipotesi, sottolineando la prevalenza di effetti antinfiammatori in vivo.
Gli acidi grassi della serie omega 3:
- abbassano i livelli plasmatici di trigliceridi, interferendo con la loro incorporazione nelle VLDL a livello epatico;
- possiedono una bassa efficacia nel ridurre i livelli di colesterolo totale nel sangue (modesta azione ipocolesterolemizzante);
- aumentano leggermente la concentrazione di colesterolo HDL;
- sono precursori di eicosanoidi “buoni” che diminuiscono l’aggregabilità delle piastrine, aumentando la fluidità ematica e riducendo significativamente il rischio di malattie coronariche;
- hanno un’azione antiaterogena, antinfiammatoria e antitrombotica.
Un acido grasso omega 3 non può essere trasformato in un acido grasso omega 6 e viceversa. Tuttavia acido linoleico ed alfa-linolenico utilizzano lo stesso sistema enzimatico per dare origine ai derivati delle rispettive famiglie (ω-6 e ω-3). A causa di questa competizione, un’eccessiva assunzione di omega 6 interferisce con la formazione degli omega-3 e viceversa. Anche per questo motivo è molto importante assumere gli acidi grassi essenziali nelle giuste proporzioni.
L’acido grasso omega-3 maggiormente rappresentato nel mondo vegetale è l’acido alfa-linolenico (ALA). Questo acido grasso deve essere trasformato in EPA (acido eicoisapentenoico) e DHA (acido docosaesaenoico) per esercitare quegli effetti biologici determinanti per il corretto funzionamento di alcuni organi ed apparati: quali cervello, retina e gonadi e per la prevenzione di malattie quali: aterosclerosi e malattie cardiovascolari.
L’acido alfa-linolenico (ALA) è invece un acido grasso essenziale, ciò significa che non può essere sintetizzato dall’organismo, e che quindi va introdotto con la dieta o mediante integratori alimentari.
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Gli Omega 3 come abbiamo detto sono EPA (acido eicosapentaenoico) ed il DHA (acido docosaesaenoico) che si trovano comunemente nel pesce dei mari aperti e che rappresenta un nutriente essenziale per la salute dell’uomo. Come tutti i nutrienti “essenziali” non possono essere prodotti dal nostro organismo e devono pertanto essere quotidianamente introdotti con la dieta e l’integrazione alimentare. Per garantire ad un soggetto sano un apporto giornaliero adeguato di EPA e DHA (fino a 4 g) bisognerebbe mangiare 200 g di pesce al giorno. Spesso però ciò non è così facile e quindi è possibile integrare con dell’olio di pesce in pillole o in forma liquida.
E’ opportuno ricordare che il DHA ha una funzione cruciale a carico del sistema nervoso in quanto il cervello, formato da molecole di natura lipidica formate per la maggior parte di DHA. Quest’ultimo ricopre ha una funzione fondamentale nelle sinapsi e nella retina e quindi un suo consumo giornaliero può influire positivamente sulle normali funzioni neurologiche oltre che allo sviluppo ed al mantenimento delle facoltà cognitive.
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