Il glicogeno è un polisaccaride ovvero uno zucchero formato da una catena di molecole di glucosio.
Nel fegato si hanno catene più lunghe mentre nei muscoli più corte e più leggere.La quantità di glicogeno muscolare è piuttosto costante, mentre la quantità di quello epatico è molto variabile.
Durante uno sforzo muscolare, per esempio una corsa, i muscoli utilizzano la loro scorta di glicogeno, contemporaneamente il fegato rilascia una parte delle sue scorte che vengono trasformate in glucosio rilasciato nel sangue e utilizzate sia come energia diretta sia come fonte per la ricostruzione del glicogeno muscolare.
Le fonti energetiche vengono convertite più volte tra sangue, muscoli e fegato a seconda delle necessità e delle possibilità dei vari processi coinvolti.
Grazie ai carboidrati l’organismo può avere a disposizione riserve di energia da utilizzare durante sforzi fisici di una certa intensità in quanto si trasformano sotto forma di:
- glucosio circolante nel sangue;
- glicogeno immagazzinato nei muscoli;
- glicogeno immagazzinato nel fegato.
La quantità di glucosio nel sangue non può garantire sforzi prolungati ed è per questo che il corpo immagazzina energia sotto forma di glicogeno. Oltre alla regolazione dei livelli di glucosio, l’insulina (un ormone prodotto dal pancreas) agisce anche sui livelli di glicogeno in quanto la secrezione di questo ormone aumenta la formazione di glicogeno a spese del glucosio, abbassando così la quantità di quest’ultimo presente nel sangue (azione ipoglicemizzante).